Sobre la muerte y el proceso de morir

Lo que los moribundos pueden enseñar a los médicos, al personal de enfermería, al clero y a sus propias familias — Elisabeth Kübler-Ross, 1969

Pocos libros han cambiado tanto la forma en que el mundo trata a los moribundos como este. También es uno de los más malinterpretados. La mayoría de la gente lo conoce como la fuente de las «cinco etapas». Son mucho menos los que han leído lo que realmente contiene: las voces de los pacientes moribundos, que hablan por sí mismos en un momento en el que casi nadie les hacía caso.

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Un libro que comenzó con una pregunta

En otoño de 1965, cuatro estudiantes del Seminario Teológico de Chicago le pidieron a Elisabeth que les ayudara a estudiar el proceso de la muerte. Ella propuso algo que nadie había hecho hasta entonces: preguntar a los moribundos. Semana tras semana, un paciente gravemente enfermo se sentaba con ella y le hablaba de lo que le estaba sucediendo, mientras los estudiantes, capellanes, enfermeros y médicos escuchaban y, a continuación, debatían lo que habían oído.

El libro surgió a raíz de esas conversaciones. Su subtítulo deja claro quiénes eran los profesores: no los médicos, sino los pacientes. Un compañero de la Universidad de Chicago que observó su trabajo durante cinco años la describió más tarde como la mejor entrevistadora que había visto en más de medio siglo de ejercicio profesional.

La Dra. Kübler-Ross era una experta en entrevistas.

Dr. Mark Siegler, de la Universidad de Chicago, en *The American Journal of Bioethics* (2019)

¿Qué contiene realmente el libro?

La mayor parte de *Sobre la muerte y el morir* no es teoría. Se trata de conversaciones: largas entrevistas, grabadas con esmero, en las que los pacientes describen sus miedos, su ira, sus negociaciones, sus esperanzas y su soledad. Elisabeth dejó claro, en su prólogo, lo que el libro no era.

No pretende ser un manual sobre cómo atender a los pacientes terminales, ni tampoco un estudio exhaustivo de la psicología de las personas que se enfrentan a la muerte.

Elisabeth Kübler-Ross, *Sobre la muerte y el morir* (1969), prólogo

Al leer el libro en sí, hay varias cosas que sorprenden a quienes solo conocen el resumen:

• Las respuestas nunca formaron una escalera. Ella escribió que «durarán distintos períodos de tiempo y se sustituirán unas a otras o, en ocasiones, coexistirán».
• La esperanza lo impregna todo. Le dedicó un capítulo entero a la esperanza y, en su gráfico, es la línea más larga de todas, desde el diagnóstico hasta casi el final.
• La depresión se manifestaba de dos formas: un duelo reactivo por lo que ya se había perdido y un duelo preparatorio por lo que estaba por venir, cada uno de los cuales debía afrontarse de manera diferente.
• La familia también está de luto. Un capítulo entero describe cómo los familiares atraviesan la misma ira y la misma fase preparatoria del duelo que el paciente, en 1969, mucho antes de que nadie hablara de las «etapas del duelo».

Para saber cómo evolucionaron las etapas tras la publicación del libro, entre 1969 y 1980, consulta nuestra página «Las cinco etapas del duelo® ».

«Stages» en inglés, «Phasen» en alemán

Elisabeth era suiza y el inglés no era su lengua materna. La palabra «Stage» puede evocar una escalera: un peldaño, luego el siguiente, sin dar nunca marcha atrás. El alemán tiene que elegir una palabra, y esa elección es importante. Desde la primera edición alemana, *Interviews mit Sterbenden* (1971), el libro ha utilizado «Phasen», fases que pueden solaparse y repetirse, y nunca «Stadien», que son pasos fijos en una secuencia.

Una «fase» es el tiempo; una «etapa» es una escalera. Gran parte del debate de cincuenta años sobre si el duelo se desarrolla en «etapas» gira en torno a una sola palabra inglesa. El gráfico que aparece al final del libro muestra lo que ella quería decir: diez respuestas en total, que se solapan en lugar de seguir una línea recta, con la esperanza presente en todas ellas. Solo cinco estaban numeradas.

El segundo libro: Preguntas y respuestas sobre la muerte y el proceso de morir (1974)

Cinco años más tarde, Elisabeth respondió a las preguntas que los lectores y los profesionales no dejaban de plantearle. Muchos querían saber si lo que había descrito se aplicaba también a personas que no se estaban muriendo en absoluto. Su respuesta fue afirmativa. Cuando le preguntaron por el caso de una mujer que estaba perdiendo la vista, dijo que sus pacientes ciegos experimentaban las mismas reacciones que sus pacientes moribundos:

las mismas etapas que cualquier otra persona que esté pasando por el proceso de perder algo muy importante.

Elisabeth Kübler-Ross, Preguntas y respuestas sobre la muerte y el proceso de morir (1974)

Dijo lo mismo de los pacientes paralíticos, muchos de ellos jóvenes veteranos de Vietnam. Ninguno de ellos se estaba muriendo. En 1974, lo que comenzó como una descripción de la muerte se había convertido en una descripción de la pérdida, y la pérdida es cosa de los vivos.

Lo que cambió el libro

Antes de 1969, a menudo no se informaba a los pacientes terminales de que estaban a punto de morir, y los hospitales los alojaban al final del pasillo. La obra *Sobre la muerte y el morir* puso sus voces en el centro del debate. Se le atribuye ampliamente haber contribuido al inicio del movimiento de los cuidados paliativos y a cambiar la forma en que los médicos se comunican con las personas gravemente enfermas.

En 2019, con motivo del 50.º aniversario del libro, la revista *The American Journal of Bioethics* le dedicó un número casi íntegramente. Su artículo principal, escrito por el especialista en ética clínica Mark Kuczewski, sostiene que el libro sentó las bases de la consulta en ética clínica y señala tres tensiones que este pone de manifiesto y que todo especialista en ética debe gestionar, aunque nunca resolver por completo: escuchar la voz del paciente frente a medicalizar el caso; ayudar a lograr una muerte mejor frente a respetar cómo desea morir el paciente; y mantener la distancia profesional frente a implicarse de verdad. Señala que muchos colegas descartan el libro por considerarlo «anticuado» sin siquiera haberlo leído.

el primer bioeticista del pueblo

Mark G. Kuczewski, «The American Journal of Bioethics» (2019), sobre Elisabeth Kübler-Ross

Otro colaborador, el bioeticista Christoph Rehmann-Sutter, sostiene que los estudios posteriores que han revelado diferencias en la forma en que las personas reaccionan ante la pérdida «no constituyen un argumento en contra de Kübler-Ross», sino una respuesta a su invitación a escuchar con mayor atención a los pacientes. Lee más sobre este número completo.

Todavía se sigue leyendo, cincuenta y siete años después

«Sobre la muerte y el morir» nunca ha dejado de reeditarse. Se ha publicado en 42 idiomas, fue nombrado uno de los «Libros del siglo» de la Biblioteca Pública de Nueva York y, en 2024, fue seleccionado para la lista «Simon & Schuster 100», la selección de la editorial de los 100 libros más destacados de su primer siglo de historia. En enero de 2026 fue objeto de un documental de 41 minutos en la cadena pública japonesa NHK.

Citas de Elisabeth Kübler-Ross © Elisabeth Kübler-Ross Family Limited Partnership. Utilizadas con permiso. «Las cinco etapas del duelo®» es una marca registrada de Elisabeth Kübler-Ross Family Limited Partnership.