Dr. Elisabeth Kübler-Ross: A Legacy of Compassion, Courage and Transformation
Elisabeth Kübler-Ross was born on Juli 8, 1926, in Zurich, Switzerland, one of triplet sisters. Fiercely independent from childhood, she set her sights on medicine against her father’s wishes and entered the University of Zurich, where she met her future husband, the American medical student Emanuel “Manny” Ross.
Ihre Berufung nahm nach dem Zweiten Weltkrieg Gestalt an. 1945, im Alter von neunzehn Jahren, engagierte sie sich ehrenamtlich beim „International Voluntary Service for Peace“ und half beim Wiederaufbau zerstörter Gemeinden in Osteuropa. Im Konzentrationslager Majdanek in Polen entdeckte sie Schmetterlinge, die in die Wände der Kinderbaracken geritzt waren – letzte Botschaften der Hoffnung, die an einem Ort des Grauens hinterlassen worden waren. Dieses Bild begleitete sie für den Rest ihres Lebens, und der Schmetterling wurde zu ihrem Symbol für Verwandlung.
Sie schloss ihr Medizinstudium 1957 ab und zog 1958 in die Vereinigten Staaten, wo sie in Krankenhäusern in New York, Colorado und schließlich in Chicago arbeitete. Dort erlebte sie, wie sterbende Patienten – körperlich wie emotional – allein gelassen wurden: von Ärzten, die ihnen aus dem Weg gingen, von Mitarbeitern, die Abstand hielten, und von Familien, die nicht wussten, was sie sagen sollten. „Niemand war ehrlich zu ihnen“, sagte sie, „also machte ich es mir zur Aufgabe, zuzuhören.“ Mit sterbenden Patienten zusammenzusitzen und sie sprechen zu lassen – oft in Anwesenheit von Medizinstudenten und Geistlichen – wurde zur Grundlage für alles, was danach folgte.
In 1969 she published On Death and Dying, drawn from those interviews. In it she described five responses she had observed in patients facing a terminal diagnosis — denial, anger, bargaining, depression and acceptance. She was clear that these were not a fixed sequence, that not everyone experiences all of them, and that they can overlap and return. Her point was never a formula; it was that dying people have wisdom to share and deserve to be heard. The book became an international bestseller, was featured in Life magazine, and is still taught in medical, nursing and counseling programs around the world. In 1999 the New York Public Library named it one of its Books of the Century.
The “five stages” later took on a life of their own, applied to grief of every kind and often reduced to a checklist she never intended. In her last book, On Grief and Grieving (2005, with David Kessler), she wrote that the stages “were never meant to help tuck messy emotions into neat packages.” The Elisabeth Kübler-Ross Foundation presents her work in that spirit — as an invitation to listen, not a map to follow.
Ihr Einfluss war schnell und weitreichend. 1972 sagte sie vor dem Senat der Vereinigten Staaten zur Behandlung Sterbender in amerikanischen Krankenhäusern aus – eine seltene Plattform für eine im Ausland geborene Ärztin –, und ihre Aussage trug dazu bei, den Weg für die Hospiz- und Palliativbewegung in den Vereinigten Staaten zu ebnen. In den 1970er Jahren hielt sie jede Woche Vorträge vor einem Publikum von Tausenden, teilte sich die Bühne mit Persönlichkeiten wie Ram Dass und dem Trauerforscher Dr. William Worden und trug dazu bei, die öffentliche Debatte über den Tod von einem klinischen Ereignis zu einem menschlichen zu verlagern.
Sie arbeitete mit Dr. Balfour Mount zusammen, dem Begründer der Palliativmedizin in Nordamerika, dessen Abteilung am Royal Victoria Hospital in Montreal auf ihren Lehren aufbaute. Sie setzte sich für die Hospizbetreuung von Kindern ein, als dieses Thema noch ein Tabu war, und leistete die erste Spende an „Children’s Hospice International“, das von Ann Armstrong-Dailey gegründet worden war. Und ab 1984 führte sie in Vacaville, Kalifornien, sowie später in Irland und Schottland die Hospizversorgung in Gefängnissen ein – eine Arbeit, die den Grundstein für die heutigen Hospizprogramme in Haftanstalten legte.
1977 gründete sie in Escondido, Kalifornien, Shanti Nilaya („Haus des Friedens“), ein Retreat- und Lehrzentrum, und von dort aus ihre Workshops zu den Themen „Leben, Tod und Übergang“, die bis heute fortgeführt werden. 1985 zog sie auf eine Farm in Head Waters, Virginia, die sie „Healing Waters“ nannte, mit der Absicht, ein Hospiz für von ihren Familien verlassene Babys mit AIDS zu eröffnen. Der Plan stieß auf heftigen Widerstand vor Ort, und 1994 brannte ihr Haus bei einem Brandanschlag vollständig nieder. Sie verlor ihre Archive, ihre Schriften und fast ihren gesamten Besitz. Es folgte eine Reihe von Schlaganfällen, die sie teilweise gelähmt zurückließen.
She spent her last years in Scottsdale, Arizona, near her son Ken. The strokes left her partly paralyzed, and she was frank about how hard that was. But her own letters from those years tell a different story from the one often repeated. In 1998 she completed her fourth 10-kilometer benefit walkathon in Phoenix, in her wheelchair, and gave her first public talks in four years. She fed some 200 birds and 14 coyotes outside her living-room window, and joked that her water therapy let her walk in water, “if not on water.” Comparing herself with patients far sicker than she was, she called herself lucky. She finished Life Lessons with David Kessler, her first book, she said, about life rather than death. In 2001 she flew to Maine to accept a lifetime achievement award for her hospice work, and Meilen, the lakeside town where she grew up, made her an honorary citizen. She continued to write, teach and receive visitors, among them Muhammad Ali, Oprah Winfrey, Susan Sarandon and Shirley MacLaine. Her letters from these years are collected in the Foundation’s Newsletters Archive.
She died on August 24, 2004, at the age of 78. Elisabeth Kübler-Ross wrote 24 books, published in 44 languages, including Questions and Answers on Death and Dying, On Children and Death, The Wheel of Life and Life Lessons (with David Kessler). She received 19 honorary degrees, was a founding member of the American Holistic Medical Association, co-founded the International Work Group on Death, Dying and Bereavement, and was named Ladies’ Home Journal Woman of the Decade in 1979. In 1999 TIME magazine profiled her as one of the “unsung heroes” of twentieth-century science and medicine in its TIME 100 Scientists and Thinkers issue. She was inducted into the National Women’s Hall of Fame in 2007.
Her ideas have traveled far beyond medicine. The Kübler-Ross Change Curve®, adapted from her work, is used by organizations worldwide to help people through change. The five stages have become part of everyday language, from television and literature to more than 200 recording artists who have named albums, songs, and bands after them, usually in the short, ordered form she spent years qualifying. That reach is one reason the Foundation works to present the stages as she actually wrote them.
2026 marks the centennial of her birth. To mark it, the Elisabeth Kübler-Ross Foundation is bringing her original teachings to new audiences: a restored and updated edition of On Death and Dying, her archival lectures and interviews made available in English, German and Spanish, new education programs developed with partner organizations in hospice and end-of-life care, and the continued work of the Foundation’s international chapters — from a hospice under construction in the villages of eastern Guatemala to pediatric hospice in Chile.
Sie lehrte, dass der Tod kein Feind, sondern ein Lehrer ist und dass die Art und Weise, wie wir uns um Sterbende kümmern, ein Maß dafür ist, wie wir füreinander sorgen. Der Schmetterling, den sie aus Majdanek mitbrachte, ist nach wie vor das Symbol der Stiftung: Im Tod wie im Leben gibt es Verwandlung, Sinn und Hoffnung.